养殖业早期阶段，常常表现为农作物生产的副业，即所谓“后院养殖业”。随着经济的发展，逐渐在某些部门发展成为相对独立的产业。例如：蛋鸡业、＊＊业、奶牛业、肉牛业、养猪业等。中国的养殖业在经历了四十年的发展，特别是十一届三中全会后，到1990年，养殖业产值占农业总产值的比重按当年价格计算已达到百分之二十六点六。随着相对独立的养殖业产业的出现，又开始分化出一个强大的工业部门，这就是为养殖业及生产服务的各种养殖业投入工业，包括：设备、机器、兽药、配合饲料等的生产，以及各种养殖业产品的加工业，如奶品加工业、肉类加工业等。

 

 养殖业还常常包括为其服务的农工联合企业，如各种种畜禽公司、配合饲料公司、牧工商联合公司等。世界上许多发达国家，无论国土面积大小和人口密度如何，养殖业都很发达，除日本外，养殖业产值均占农业总产值的百分之五十以上，如美国为百分之六十，英国百分之七十，北欧的一些国家甚至都达到了百分之八十到九十。中国自20世纪80年代以来，养殖业产增长速度远远超过世界平均水平，养殖业的人均产量或产值，仍低于世界平均水平。发展养殖业的主要途径包括：改良畜种，开辟饲料来源，因地制宜地调整养殖业结构，加强饲养管理，防止疾病，提高单位家畜的生产力。